南亞次大陸最古老的文明是印度河流域文明，這一文明最早發(fā)現(xiàn)于哈拉帕（今巴基斯坦旁遮普省境內(nèi)），因而也被稱為哈拉帕文化。一般認(rèn)為，哈拉帕文化存在的時(shí)間為公元前2300年至前1750年，印度的土著居民達(dá)羅毗荼人是這一文化的創(chuàng)造者。在哈拉帕文化遺址中，考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)了印度最早的文字。這種文字多刻在石頭、陶土或象牙制成的印章上，因此被稱為印章文字。目前已出土的印章有2500多枚，印章正面刻著銘文，反面有穿孔的突出物，便于人們懸掛。據(jù)估計(jì)，印章上出現(xiàn)的文字符號(hào)約有500多個(gè)，但并未完全解讀成功。印章上的銘文還有各種圖案，題材多為當(dāng)時(shí)印度常見(jiàn)的動(dòng)物，如水牛、犀牛、短腳公牛、大象等。牛在哈拉帕人的生活中占有十分重要的地位，所以他們對(duì)牛的刻畫也最為成功（見(jiàn)圖）。有的印章表現(xiàn)了古代印度河流域人民狩獵、航行、娛樂(lè)等情景，還有的具有宗教神話含義。