對《西游記》主題的爭論，是《西游記》研究中持續時間最長、也最引人注目的一個熱點，就總體性質而言，可歸納為哲理性主題說、宗教性主題說、社會性主題說三類。

　　明清時期的評論者主要是從哲學、宗教兩個角度進行論述，至二十世紀初，許多學者開始否認《西游記》有明確主題，這一看法至魯迅、胡適作了系統論證與發揮，二者都批判了宗教視角的闡釋，認為《西游記》實出于游戲，并無微言大義，這些觀點在八十年代以后得到了遙遠的回應。

　　五六十年代，隨著歷史唯物主義在意識形態領域中主導地位的確立，研究者幾乎毫無二致地認為《西游記》具有一個社會性甚至政治性主題，這一研究方法與結論至八十年代以后都有學者在堅持，但作了更深入論述，且注重從更為廣泛的社會背景、時代思潮等方面來探討。

　　八十年代以后，《西游記》主題研究又出現了向哲理與宗教回歸的雙重趨向，從研究思路和觀點的演變看，它是明清《西游記》主題研究的發展，也是對五六十年代以來社會性主題充斥學界的反撥，并在一定程度上構成了對主題研究現狀的反思。