以前的龍基本是三爪的，有時前兩足為三爪，后兩足為四爪。實例可參見唐、宋、元的瓷器紋飾。明代流行四爪龍，清代則是五爪龍為多。

　　周朝“五爪天子、四爪諸侯、三爪大夫” 民間“五爪為龍，四爪為蟒”的說法形成于清代，主要作為皇帝與下臣服裝上紋飾的差別，皇帝穿“龍袍”，其它皇族和下臣穿“蟒袍”，但這只是名稱上的差別而已，從龍的形式上來講無論龍和蟒都是四足蛇類，形狀無差異。

　　中國龍并非一開始就有五爪，而是從三爪、五爪龍(腳趾)四爪到五爪發展過來的。中國歷史上龍造型的演化大致可分四個時期：

　　一、夔龍期 　　自仰韶文化、大溪文化、屈家嶺文化、大汶口文化、龍山文化期，經商周，延續到秦漢，以商周夔龍為代表。夔龍的原型為灣鱷或巨蜥，一鷙（鳳）足而四爪。商夔螭，一鷙足，二或四爪。商中晚期，夔龍夔螭夔風并逢，產生六種以夔龍為主的并逢夔龍夔螭夔風徽識，表示同為祖先。西周繼續沿用，并將夔龍夔螭綜合為一種新形態，此時一鷙足，多為彎月形二爪。 　　

　　二、應龍期 　　應龍的概念很早，最早見于商周，但作為藝術分期的應龍，可能始于秦，盛于漢，延續到隋唐，足多為三趾。

　　三、黃龍期 　　始于唐宋，遼、金、元奠定了形象基礎，盛于明清。宋，遼、金、元多為三趾，明清多為四趾、五趾。自元代起，只有皇家可使用五爪龍造型，民間只能用三爪或四爪龍的圖案。 　　

　　四、回歸期 　　清以后的現當代。由于龍與封建統治者脫離了關系，所以可以按人們的喜好繪制或塑造成三、四、五趾。當然，歷史上五爪龍有過特殊的地位，故人們普遍還是偏愛五爪造型。 　　日本在唐代時與中國頻繁往來。而在那個時候，中國的龍都是三爪，日本也就只能從中國引進三爪的龍。在中國出現四爪龍后，已經開始閉關鎖國，與日本斷了往來。而韓國古時候叫做高麗，一直到清末前都是中國的附屬國，當中國統治者開始用五爪龍圖案的時候，自然不可能讓屬國和自己平起平坐，于是韓國的龍就只能是四爪了。歸根到底，日韓的龍反應的正是中國龍的發展演變過程。

三爪

四爪

五爪