相傳兩千多年前，漢武帝愛妃李夫人染疾故去了，武帝的思念心切神情恍惚，終日不理朝政。大臣李少翁一日出門，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映地上，栩栩如生。李少翁便用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手腳處裝上木桿。入夜圍方帷，張燈燭，請漢武帝帳中觀看。這個載入《漢書》的故事，被認為是皮影戲的起源。
皮影在宋代已極為盛行，每逢節日，影戲臺數甚多。公元十三世紀，蒙古軍營中也演皮影戲，后來還隨軍把皮影帶到波斯、阿拉伯、土耳其等國。到明代，單北京一地的皮影班社竟達四五十家。據記載，1767年，法國傳教士把中國皮影戲帶回法國，并在巴黎、馬賽演出，曾轟動一時。
皮影戲在中國流傳地域廣闊，在不同區域的長期演化過程中，形成了不同流派，其中最主要的有陜西皮影、潮州皮影和北方皮影。灤州皮影是北方皮影的代表，影人以驢皮制成，又名“驢皮影”。演出時，影人前有大幅素紙幕，影人后有燈光，演者立于幕后，持影人于紙幕舞動，配以唱詞與音樂。
明萬歷年間，灤州安各莊秀才黃素志屢試不第，改良當地鄉間“古典大影”，將影人造型創新：公忠者雕以正貌，奸邪者刻以丑形，陽刻素面代表正人君子和貞節烈婦，粗眉環眼及陰刻贅肉橫生的臉譜象征奸邪惡霸，齜牙咧嘴眼眶外加白圈代表趨炎附勢或詼諧滑稽之徒，從而形成灤州皮影典型的“通天鼻，眉線高挑，眉梢彎曲回收與細長的丹鳳眼相連，櫻桃小口，下巴尖翹，五分臉，七分裝”的審美效果。
灤州皮影影人分為小（旦）、生、髯、大、丑、仙妖等幾個行當，有陽刻（去皮留線）和陰刻（去線留皮）之別。
小角即旦角，臉部造型與生角非常相似，鏤空臉，通天鼻梁，眉向上曲，小口上挑。旦角的主要特征是額頭有劉海，戴耳環。姑娘留發辮或扎成馬尾束，已婚者梳成發結。從服飾上看，旦角穿裙，蹬繡花鞋，小腳。這樣，既能與生角相區別，造型上也更加俊美姣妍。
生角即青年男士，分文生和武生。文生即文質彬彬的男士，包括書生、狀元及其他文官。武生即青年武士，包括元帥、先鋒和其他武士。武生穿鎧甲、蹬戰靴，他們額上有個矢形飾物，俗稱武矢。所有行當的武角，都有這個標志。
髯角是皮影戲中專有的稱謂。髯即嘴邊的胡子，有了胡子，人自然就到了中老年時期。所以，髯角就是中老年男士，相當于京劇中的須生或老生。在臉部造型上，把中年人刻成黑色三尖胡，老年人則刻成分綹長胡子。胡子及眉毛，視其年齡，可黑可白。髯角，有文武之別。文角包括皇上、丞相、地方官員及其他忠厚長者。武角有元帥及其他不同裝束的武士。
大角人物造型，白、黑、紅、綠臉的都有，大多數是滿須（也有少數虬髯的），豹頭環眼，個性突出。白臉以陽刻留線造型，掃帚濃眉，禿額鷹眼，連鬢滿須，眉節擰聚，咬肌下沉，顴骨凸出，兇相畢露，極盡奸態，這類人物俗稱奸白臉，屬反面人物。綠臉的用陰刻留面造型，掃帚擰眉，耳毫縱豎，髯或長或短，或尖或長，豹頭環眼，巨齒獠牙，綠臉紅發，對比強烈，性格摯猛，形象怪異。紅臉的刻線留面造型，蠶眉滿須，朗目大眼，高額平鼻，形象寧靜，性格憨厚；黑臉的陰刻造型，重眉環眼，修長滿須，形象肅靜莊重，性格剛直不阿。黑、紅、白臉人物中的中年人，用三尖黑髯，老年則刻成五綹長髯，視其年齡，胡須有黑白之分。在大行人物中，除奸白臉以外，都是正面人物，通常也稱他們為“凈”角。
丑角，在影人頭茬中最容易辨認。通常都把他們刻成白臉或麻臉紅面，突鼻子，條眉毛，眼眶帶白圈，或吐舌露齒，呈奸笑狀。他們是輕浮狂妄或幽默滑稽之人。丑角，有男女文武之分。男丑俗稱“花生”，女丑稱“彩旦”。文丑中有丑公子、丑狀元、丑官吏及丑宦官等。武丑中有丑武公子、丑武士及其他幽默滑稽的武丑。
古時傳統的皮影戲，具有濃厚的宗教色彩，劇本內容也多為宣揚善惡因果的佛家教義。所以，在傳統皮影戲里，神仙妖道是個不小的群體。神仙妖道造型中，雕刻藝人通過豐富的想象，使其手中的藝術形象神奇多變，如孫悟空、豬八戒和牛頭、馬面的形象，采取擬人的手法，把它們雕成人面獸身，閻羅判官，兇煞怪誕，而別具特色。這些造型是廣泛吸收了民間各類造型藝術的營養，加以創造發揮的結果。在我國傳統的神話繪畫和古剎廟宇的壁畫中，都可找到它們的蹤跡。
灤州皮影中，有兩個特殊的角色，它們一高一矮，兩個人都有殘疾，一只手特別大，狀如蒲扇；一只手特別小，呈拘攣狀，藝人俗稱其為大師兄、小師兄，或稱為“大手廝（xie）”、“小球廝”。在所有皮影劇目里，沒有他們的活計。他們只是在換場或演出有了紕漏時，才出來救場，說些跟劇情有關無關的笑話，以免冷場。有時因為東家招待不周，或飲食欠佳，也讓他們出來，挖苦東家，替影匠們發發牢騷。
如今，這些皮影的各色造型，都可以在河北省首家皮影博物館——灤州皮影博物館內一覽無遺。
