皮影戲，又稱“影子戲”或“燈影戲”，是我國民間廣為流傳的傳統藝術之一。遼南皮影戲從明末興起，到清代鼎盛，繼而流傳至今，已有500余年的歷史。

　　從明末初創至清中晚期鼎盛之時，遼南皮影戲在長期的表演實踐過程中，基本形成了相對完整的體系。這個過程大致經過了3個發展階段。第一個階段，音樂及唱腔風格近乎誦經。這一時期的遼南皮影戲既無影卷（一種連本大字體墨抄卷本，演出時置于影窗下桌子正中，以便所有演唱者觀看的劇本），也無文場的器樂伴奏，只是以寺廟里常用的如木魚、鈸、撞鐘、镲、磬等法器為樂器敲打簡單的節奏，演唱時極似和尚誦經。

　　這種演唱風格的形成與舊時皮影藝人大都是佛教信徒有著緊密的聯系。皮影戲班稱觀音菩薩為祖師，每到一處演出，必先在下榻之所的正堂供奉觀音菩薩的牌位，上書 “供奉圣宗古佛之位”，左右分書“善才、龍女”。香案及牌位擺設完畢之后，全體演職人員無一例外，都要一同跪拜于香案前，三揖三拜，并焚香5支，觀音菩薩3支，善才、龍女各1支。在皮影戲的演出過程中，若恰逢劇中帶有觀音菩薩的橋段，當其形象出現于影窗之時，全體藝人都要脫帽肅立，以表達對“祖師”的敬畏之情。逢每年陰歷二月二十九觀音菩薩的誕辰，皮影藝人們更是要吃齋念佛，以示虔誠。

　　第二個階段，音樂及唱腔風格近乎民歌聯唱。這一時期的遼南皮影戲也沒有影卷，但出現了像“流口”（唱詞口口相傳）這樣的簡單的演唱形式，唱腔則多采用自明代以來流傳下來的民歌小調等元素，過門兒幾乎一成不變。這個階段的遼南皮影戲演出形式非常簡單，多則四五人組成皮影戲班，少則1人“耍單出”，即此人手操弦、拿影，口唱調，腳縛銅器打點，便可演出。

　　第三個階段，音樂及唱腔風格基本定型為板腔體，即形成了一種具有嚴格節奏和固定唱腔的演唱模式。這種演唱風格的形成，主要是受到關內尤其是灤州（今灤縣）、樂亭一帶河北皮影戲的影響。因為關內皮影戲較遼南皮影戲而言，其起源更早、發展更久、藝術水平也更高。因此，當時的遼南皮影戲藝人們審時度勢，在諸多領域都主動向關內皮影戲學習，使得遼南皮影戲在藝術水準、表現手段等層面，都有了長足的進步。

　　經過數百年的發展，遼南皮影戲在演出形式、演唱方式、伴奏樂器、詞格、唱腔、曲牌等方面，都形成了一套比較完備的模式。如遼南皮影戲的演出形式比較簡單，將一塊長7尺左右、寬3尺左右的白布于高臺支起，便可作為影窗。皮影藝人們在影窗后面演唱的同時，操縱影人活動于影窗之上。一臺皮影戲需要6至8人便可演出，其中分4大項——“拉”“打”“拿”“貼”。“拉”是主弦（四胡）的演奏者；“打”則是司鼓；“拿”是上影，即影人的主要操縱者，也兼顧“挑影”（演出前準備人物及道具）的工作；“貼”是下影，為“拿”做輔助表演。演出過程中，參演人員分兩排坐于影窗后，除四胡演奏者之外，其余人員都要分擔角色參與演唱。

　　由于皮影戲的影人本身不可能有面部表情的變化，加之操影者除了操縱影人的動作外，也沒有其他的形體動作，所以，皮影戲在表演方面受到極大的限制。因此，演唱在皮影戲的表現手段中的作用就顯得尤為突出。遼南皮影戲中的各色人物，根據性別、年齡、性格等因素，可劃分為生、旦、凈、髯、丑等行當。這些行當的演唱方式各有特點：小生的演唱要柔韌，武生的演唱要剛健，旦角的演唱整體上要求纖細而柔和，但各種旦角間也有差異。凈的演唱要寬闊宏亮、粗壯渾厚。丑的演唱則要運用勾、挑、滑等方法，以達到詼諧、幽默、諷刺的效果。