長調(diào)，是蒙古語“烏日汀道”（ｕｒｔｕ ｉｎ ｄａｇｕｕ）的意譯。“烏日汀”為“長、久、永恒”之意，“道”為“歌”之意。相對(duì)于結(jié)構(gòu)短小方整、節(jié)奏節(jié)拍均勻的短調(diào)民歌，“長調(diào)”不僅是蒙古人民關(guān)于此種文化表現(xiàn)形式的通行稱謂，同時(shí)也較為確切地體現(xiàn)了其音樂風(fēng)格和音樂形態(tài)特征。
一些學(xué)者通過將現(xiàn)存的蒙古族長調(diào)與古代文獻(xiàn)中的民歌進(jìn)行比較研究之后發(fā)現(xiàn)，早在2000多年前的匈奴人當(dāng)中傳唱的民歌，其詩句格律和表達(dá)習(xí)慣，與今天蒙古族長調(diào)十分相似。而且，這種體裁民歌仍然是后來鮮卑、柔然、敕勒等草原民族民歌的典型形式。可見，長調(diào)民歌并不是蒙古族的獨(dú)創(chuàng)，它是中國北方游牧民族共同的遺產(chǎn)，蒙古族繼承了這一偉大的傳統(tǒng)，并繼以創(chuàng)造和發(fā)展，使之牢牢扎根于北方草原。
長調(diào)民歌是游牧生活的產(chǎn)物，因此它也是游牧生活的生動(dòng)表現(xiàn)。長調(diào)民歌所反映的題材內(nèi)容、民俗功能和體裁特征也具有自身鮮明的特色。根據(jù)內(nèi)容題材，長調(diào)民歌可分為贊歌、哲理歌、訓(xùn)諭歌、情歌、思念歌、敘事歌等；根據(jù)民俗功能和體裁特征可以分為宴歌、婚禮歌、牧歌、娛樂歌、勸奶歌等。這些民歌在傳統(tǒng)節(jié)慶、民俗生活以及在野外放牧?xí)r歌唱。長調(diào)承載著蒙古族的歷史，反映著蒙古族社會(huì)生產(chǎn)的方方面面，且與蒙古族的語言、文學(xué)、歷史、心理、人生觀、世界觀、風(fēng)俗習(xí)慣緊密地聯(lián)系在一起，是蒙古族草原音樂文化中最具特色的一種體裁，它所表現(xiàn)出來的博大的精神內(nèi)涵，創(chuàng)造了蒙古族乃至世界性的藝術(shù)形式和人類文化財(cái)富。在蒙古民族的精神文化生活中，長調(diào)不只是心靈的詠唱、生活之娛樂，而且它也是歷史的記憶和文化的象征。人們往往用歌的形式來記述歷史、反觀歷史；反過來，也從歌唱中捕捉經(jīng)驗(yàn)來創(chuàng)造自己的文化傳統(tǒng)，而這些藝術(shù)形式也由此獲得了恢宏博大的審美蘊(yùn)含。在蒙古族傳統(tǒng)文化當(dāng)中，長調(diào)是特定的民俗符號(hào)。每個(gè)地區(qū)的長調(diào)民歌作品，往往按照一定的民俗功能序列排列在一起，分為宴歌、婚禮歌、祭禱歌、禮儀歌、游戲歌等，使得平常的民俗生活被賦予了藝術(shù)的意蘊(yùn)。
長調(diào)民歌旋律悠長舒緩，意境開闊遼遠(yuǎn)，音多詞少，氣息綿延。在歷史的傳承中，由于蒙古高原地域遼闊、自然生態(tài)復(fù)雜，且各個(gè)部族在語言、風(fēng)俗習(xí)慣、社會(huì)歷史方面存在著明顯的區(qū)別，長調(diào)形成了部族化、地區(qū)化、時(shí)代和個(gè)人的諸多風(fēng)格系統(tǒng)。從總體上看，蒙古高原上長調(diào)風(fēng)格的分布以中國內(nèi)蒙古地區(qū)的錫林郭勒草原為中心，從東部的呼倫貝爾、科爾沁草原，經(jīng)過蒙古國喀爾喀，再到內(nèi)蒙古西部的阿拉善大漠草原，直至青海、新疆蒙古族聚居區(qū)，均是蒙古族長調(diào)的流行區(qū)域。目前從長調(diào)民歌的流傳分布情況來看，無論是旋律形態(tài)方面，還是演唱技巧方面，在保持長調(diào)民歌的整體風(fēng)格特征外，又顯示出各地區(qū)獨(dú)特的個(gè)性化特征。
長調(diào)民歌所表現(xiàn)出來的蒙古族音樂審美習(xí)慣，總結(jié)起來其本質(zhì)是“人和自然的和諧”和“人際關(guān)系的和諧”。
長調(diào)民歌唱詞的典型模式是每段唱詞由前后句組成。其中，前一句唱藍(lán)天、大地、草原、山川、河流、駿馬等自然萬物；后一句抒詠人間的恩情、親情、愛情、友情、鄉(xiāng)情……前者歌自然，后者表人情，而它卻是在一支曲調(diào)的兩次重復(fù)上完成的。可見，人們對(duì)自然景物的審美感受和對(duì)自己內(nèi)心情感的感受，用同樣的曲調(diào)唱出，從而對(duì)象和主體的統(tǒng)一、人和自然的統(tǒng)一，完美地凝聚在了一起。從中我們聽不到人類對(duì)自然的抗?fàn)帲浅錆M了贊美和歌頌。每一首長調(diào)民歌的背后，往往有一段動(dòng)人的故事。這些“故事”通過隱喻和象征來表現(xiàn)大自然的和諧完美和人類歷史的壯麗浩蕩，以及生活在其中的每一個(gè)生命主體的無限豐富的情感世界，處處充溢著溫馨的摯情和深邃的思索。可見，蒙古人通過長調(diào)，將人類與自然，個(gè)體與社會(huì)相聯(lián)結(jié)，凝聚成一個(gè)和諧統(tǒng)一的整體——草原猶如長調(diào)，長調(diào)則是歌化了的草原。
新中國成立后，哈扎布、寶音德力格爾、莫德格、昭那斯圖等老一輩長調(diào)歌唱家，將蒙古族長調(diào)從草原帶到了都市，從蒙古包唱到了舞臺(tái)，從此蒙古族長調(diào)成功融入新的社會(huì)文化環(huán)境，獲得了新的生命力。通過60多年的發(fā)展，長調(diào)民歌不僅在草根社會(huì)得到了生存繼續(xù)，同時(shí)通過專業(yè)舞臺(tái)、學(xué)校課堂實(shí)現(xiàn)了專業(yè)化發(fā)展，出現(xiàn)了拉蘇榮、扎格達(dá)蘇榮、阿拉坦其其格、烏云畢力格、烏日彩湖、達(dá)瓦桑寶、朝倫巴圖、扎力嘎夫、烏云等幾代長調(diào)歌唱家、教育家。
２００５年，經(jīng)我國和蒙古國聯(lián)合申報(bào)，蒙古族長調(diào)民歌成功入選“人類口頭和非物質(zhì)遺產(chǎn)代表作”。說明了世界對(duì)長調(diào)這一文化遺產(chǎn)重大的藝術(shù)價(jià)值、人文價(jià)值的充分肯定。
然而，在傳統(tǒng)向現(xiàn)代轉(zhuǎn)型的過程中，長調(diào)的生存面臨著種種危機(jī)，不僅體現(xiàn)在曲目的大量流失，傳承人的減少，更重要的是草原自然環(huán)境遭到破壞下，牧民生產(chǎn)生活的變遷所造成的賴以生存的長調(diào)自身的變遷。因此，長調(diào)的挖掘與保護(hù)刻不容緩。
綠草和牧歌都是草原的表達(dá)，前者屬于物質(zhì)領(lǐng)域，后者屬于精神領(lǐng)域。二者相互依存，連成一個(gè)不可分割的整體，任何一方的損失都將觸動(dòng)整個(gè)草原的命脈。讓我們愛護(hù)我們的草原！愛護(hù)我們的長調(diào)！！