中國(guó)文學(xué)進(jìn)入新時(shí)期以來(lái)，由于作家們開(kāi)始接受西方的新歷史主義觀念，選材上往往更傾向于選取那些時(shí)代大背景中的“歷史側(cè)面”，和那些性格多元的“小人物”，這些小人物在特定環(huán)境下頂住了壓力，擔(dān)負(fù)起了歷史重任，成為民間的“英雄”，這些人物塑造更大的突破在于人物性格由單一走向了多元，有些方面甚至是互相矛盾的。比如《紅高粱家族》中的“我爺爺”余占鰲、“我奶奶”戴鳳蓮，這是兩個(gè)既具有漢民族精神特征、又與現(xiàn)實(shí)社會(huì)理性相悖的嶄新的藝術(shù)形象。

　　“我爺爺”本是個(gè)轎夫，以野蠻但又符合生命本能的方式殺死了奶奶的未來(lái)丈夫，取而代之成為了“我奶奶”這個(gè)絕美多情女子的“丈夫”。后來(lái)“我爺爺”當(dāng)了東北鄉(xiāng)一帶的土匪司令，他不僅在土匪部隊(duì)之間相互火拼，而且與日寇展開(kāi)搏斗；他既有滿身的匪氣，又有崇高的民族氣節(jié)；他雖然只是一個(gè)粗人莽漢，卻又處處體現(xiàn)出一種農(nóng)民式的“狡猾”；他既有傳統(tǒng)農(nóng)民英雄的“好漢”精神，又有某種非傳統(tǒng)的人格品質(zhì)……“我爺爺”完全是一個(gè)集傳統(tǒng)與現(xiàn)代于一身的審美理想，體現(xiàn)著作者的現(xiàn)代哲學(xué)思想和審美意識(shí)，是作者寄予的“紅高粱精神”的集中體現(xiàn)。他桀驁不馴、冥頑不化，他追求的既非出人頭地，也非光宗耀祖，而是一種生命的自由和無(wú)牽掛，他做事無(wú)所顧忌，雖然組織抗戰(zhàn)，被稱為“余司令”，但實(shí)際上他并不懂戰(zhàn)爭(zhēng)的意義，他抗戰(zhàn)完全是出于一種本能的民族意識(shí)的反抗——為鄉(xiāng)親、為親人報(bào)仇；他只是一個(gè)草莽英雄，對(duì)政治更是一無(wú)所知。

　　可以說(shuō)，“我爺爺”的所作所為完全是被感性支配的，戰(zhàn)爭(zhēng)的意義和“我爺爺”的貢獻(xiàn)都不是作者著力表現(xiàn)的，作者要表現(xiàn)的其實(shí)是在這樣的戰(zhàn)爭(zhēng)背景下他是怎么為生存而斗爭(zhēng)的，又是如何在斗爭(zhēng)中煥發(fā)出勃勃的生命力。這種生生不息、堅(jiān)忍不拔的生命力才是中華民族的內(nèi)在精神，是抗日戰(zhàn)爭(zhēng)取得勝利的重要內(nèi)在根源，也是作者大力弘揚(yáng)的。

　　“我奶奶”則不但集傳統(tǒng)與現(xiàn)代于一身，簡(jiǎn)直就是一個(gè)東方與西方審美理想的合璧式人物。“奶奶腳小臉俊，是當(dāng)時(shí)的美女典范。”她不僅聰明美麗，而且樂(lè)觀堅(jiān)強(qiáng)。麻風(fēng)病丈夫死后她毅然地操持起家業(yè)，不僅勤勞能干，而且深得人心。“我爺爺”雖不是他的合法丈夫，但她對(duì)“我爺爺”和“我父親”“這個(gè)土匪種”的感情，卻完全是一種賢妻良母式的。所有這一切都使“我奶奶”這一形象具有了一種東方女性傳統(tǒng)化的審美特征。不僅如此，她的骨子里還有一種隱藏的、叛逆的、敢做敢當(dāng)?shù)男愿瘛Ｋ矣跓o(wú)視世俗陳規(guī)，擺脫了無(wú)情的父母的貪婪野心；她敢于挑戰(zhàn)不公平的命運(yùn)，與“我爺爺”在高粱地里忘情野合；她敢于大膽為自己尋找庇護(hù)，貿(mào)然認(rèn)縣長(zhǎng)曹夢(mèng)九為干爹……這些都體現(xiàn)出奶奶精神品質(zhì)的另一面，也是更重要的一面——她身上有一種西方女性的自由野性，一種現(xiàn)代女性的自我追求。她遵循傳統(tǒng)卻決不聽(tīng)天由命，追求生命本身的歡樂(lè)是她的理想。她雖為自己的小腳自豪，卻堅(jiān)決不為麻風(fēng)病丈夫守寡；她雖渴望“上馬金下馬銀”的好日子，但更渴望嫁給一個(gè)知書(shū)達(dá)理的好男人；她懂得為自己尋找庇護(hù)，卻不會(huì)為權(quán)力而放棄自由；她繼承夫家產(chǎn)業(yè)，深知金錢(qián)的重要，卻又慷慨大度，得到鄉(xiāng)親們的認(rèn)可……

　　性格上，奶奶是一個(gè)無(wú)比風(fēng)流的美麗女子，這種美不僅是中國(guó)女子的含蓄美、內(nèi)在美，而更融合了西方女子敢于拋棄世俗、追求自由的狂放之美，這是來(lái)自女性生命本身的美，更多地散發(fā)著生命的自然韻味。由此看來(lái)，說(shuō)她是一個(gè)集東西方女性之精華于一身的光輝形象并不過(guò)分。在她身上體現(xiàn)了一種傳統(tǒng)與現(xiàn)代、東方與西方、英雄性與世俗性的統(tǒng)一。作家通過(guò)這兩個(gè)藝術(shù)形象的塑造最直接地表達(dá)了他對(duì)人的生命意識(shí)和生命力的肯定和頌揚(yáng)。

　　《紅高粱家族》中對(duì)“我爺爺”和“我奶奶”的愛(ài)情描寫(xiě)則截然不同，他們的愛(ài)情大膽、火熱，戰(zhàn)爭(zhēng)也絲毫不能將其阻隔。也正因?yàn)樗麄兊膼?ài)情生活充滿著激情，可觸可感，才更能牽動(dòng)讀者的心。所以莫言的筆下，永遠(yuǎn)是把生命放在首要位置上的，自然人是他表現(xiàn)的重點(diǎn)，而愛(ài)情甚至欲望是生命的重要組成部分，成為作者著力表現(xiàn)的方面。

　　《紅高粱家族》中“我奶奶”戴鳳蓮作為民間公認(rèn)的抗日英雄，她的死則是完全不同的。臨終時(shí)她的心里想到的不是戰(zhàn)爭(zhēng)的勝負(fù)，而是自己一生的得失，她的臨終獨(dú)白激昂澎湃、蕩氣回腸，極具叛逆色彩，簡(jiǎn)直就是一篇中國(guó)式的婦女解放宣言：“天哪！天……天賜我情人，天賜我兒子，天賜我財(cái)富，天賜我三十年紅高粱般充實(shí)的生活。天，你既然給了我，就不要再收回，你寬恕了我吧，你放了我吧！天，你認(rèn)為我有罪嗎？……”

　　當(dāng)余占鰲面對(duì)自己僅存的部下——被打出了腸子的方七和垂死的“癆癆四”，悲痛萬(wàn)分，在深知他們痛苦無(wú)奈，無(wú)力回天的情況下，余占鰲最終的舉措是親手用槍打死了他們倆，幫他們擺脫了痛苦。他對(duì)方七說(shuō)：“七弟，您放心走吧，有我余占鰲吃的，就餓不著弟媳和大侄子。”對(duì)“癆癆四”說(shuō)：“你也一路去吧，早死早投生，回來(lái)再跟這幫東洋雜種們干！”這種槍殺自己同胞的做法在以往的作家心中是無(wú)論如何不能原諒的殘忍，是被否定的，絕不是我軍的所為；而在新時(shí)期作家眼中，這是人道，是一種對(duì)人意愿和切實(shí)體驗(yàn)的深層尊重。

　　這既是一篇高昂生命強(qiáng)力的戰(zhàn)爭(zhēng)小說(shuō)，又是一篇祭文，我們還可以視之為宣言：生命不能失去原始的強(qiáng)力，祖輩們?cè)诶Ь持斜憩F(xiàn)出的頑強(qiáng)不屈的生命強(qiáng)力是我們民族精神的寶貴財(cái)富。

　　《紅高粱家族》由于歷史觀的轉(zhuǎn)變帶來(lái)了英雄人物塑造上的全新嘗試，使舊的題材煥發(fā)出新的生命光彩，使厭倦了以往大團(tuán)結(jié)題材的讀者們眼前一亮，顛覆了以往單一的階級(jí)化的簡(jiǎn)單模式，實(shí)現(xiàn)了超越，使英雄形象的變奏贏得了掌聲。