寫實性繪畫在世界繪畫史上都有明確的時間發展脈絡。也是在學習油畫時必須要經歷的一個過程。而作為在西方藝術中長期居于主流的寫實繪畫，其主要理論來源于古希臘的哲學思想，核心問題是人和自然的關系的問題。總結亞里士多德以來的種種觀點，西方寫實繪畫最重要的哲學來源認為，藝術是對自然的模仿。

　　雖然希臘的藝術作品核心多為理想主義和對美的追求，但在表現手法上依然是以寫實為主要手段的。希臘的菲洛斯·特拉托斯認為：模仿被看作一個極為偉大的發明，它與自然有密切關系，聰慧而靈巧的人善于模仿，或者稱之為繪畫藝術或雕塑藝術。文藝復興時期的阿爾貝蒂在他的《繪畫論》中提出了七點關于寫實繪畫的基本特征，而這七點特征也成為了美術學院的基本準則。簡而言之，就是面對自然現象如實寫生達到立體的逼真效果，這就是寫實繪畫在西方美術史上最初的基本內涵，古希臘藝術和文藝復興則成為了寫實繪畫的兩個高峰。

　　在20世紀下半葉，中國的寫實油畫從技法到精神都有了一些新的變化，出現了更能反映出社會真實生活的現實主義風格。郎紹君在《我們需要怎樣的寫實主義》中寫到：一、它必須是個性的、多元的而不是劃一的、模式化的；二、它必須有真誠的責任感；三、它必須有深廣的真實性；那么就是說，現實主義應具備對生活的關注和體驗生活的直接感受力，批判意識和理想精神。作為現實主義的代表，傷痕美術成為這一時期的主流風格，1980年羅中立的《父親》用照相寫實的手法，把一個飽經滄桑的貧苦農民的形象展現在人們面前。它除了在形象和技法上的逼真寫實之外，更多的是使人們看到了過去幾十年那些寫實油畫家所描繪的“過著幸福美滿生活的勞動人民”背后的中國勞動人民的真正的現實狀態。

　　一幅作品真正的“再現”能力，并不是一味的模仿自然，盡其所能地逼真寫實，而是畫家本人對客觀現實所反映出來的意識，通過藝術語言和藝術手段“投射”到畫布上。讓畫上的內容成為對客觀現實的反映。我們辨別事物常常依賴于一種將眼前的東西與從前見過的東西進行比較的能力。我們之所以能看出繪畫作品的主題是因為畫中的內容與我們的視覺經驗的相似性，即繪畫展現了我們認為該主題所具有的一個視覺層面。我們辨別事物的時候也通常是從它們與以前見過的或同類型的東西之間的相似性出發。在莫奈的《日出·印象》中，作者最多的是運用冷和暖的色彩來表達。除去作品的名稱，我們依然認為畫家所畫的是日出。因為畫家通過色彩和畫中內容的形態來引起我們對于這一場景的視覺經驗，讓我們自身的經驗來判定他所畫的是日出的景色，并通過觀者對于日出所留下的種種記憶與情感經歷，來對這幅作品產生一種更新、更獨立的類似于總結似的情緒投射到作品中，從而產生了觀者與作品之間的互動，也加深了作品的主題。因為我們依據的不是畫中的線條或局部之間的相似性，而是我們所看到的線條符號的總體布局和形態的圖式化抽象之間的相似性。從某種程度上說，寫實繪畫的再現，也是基于這種相似性的。

　　再現是寫實性繪畫的重要組成部分，但在現實主義繪畫中，再現已不單單指對主題的直接呈現。他與所要表現的畫面的敘事性結合，在表現作者自身情感的同時又將觀者帶入畫中，讓觀者直接感受到畫家所再現的場景中的人物的情感和心理狀態，從而在觀者心中再現畫中的場景，來感受畫之感受，與創作者產生情感和觀點的統一甚至共鳴。

　　當代中國的寫實繪畫正呈現著多元化的趨勢，更多的作品已經脫離了單純寫實的概念，而在抽象畫中，更多地表達著畫家自身的獨立情感，并不能或者說不容易與觀者產生直接的交流和互動。現實主義繪畫則更有條件展示當代人的生存處境和歷史性的思考。在此前提下，現實主義繪畫不會在一段時間后消失，而是在寫實繪畫的表現語言和深刻的思想性以及對現實的思考中不斷發展。